El ”número de Dunbar” implica que nuestro umbral de relación está limitado a 150 personas. ¿Pero es esto cierto?
Durante la mayor parte de la historia humana, nuestros antepasados se contentaron con vivir en comunidades compactas y en gran medida autosuficientes. Vivir y trabajar al lado de extraños, como ahora es común en ciudades y pueblos de todo el planeta, habría sido inaudito. Tradicionalmente, todos conocían a sus vecinos y el papel que desempeñaban en su sociedad unida.
Según una teoría propuesta por Robin Dunbar, antropólogo y psicólogo evolutivo de la Universidad de Oxford, en 1993, existe un límite de 150 personas para el número de personas con las que podemos mantener relaciones sociales significativas, conocido como el número de Dunbar.
Pero, ¿se sostiene la teoría de Dunbar? ¿Los humanos están limitados a 150 amigos? Después de décadas desde que publicó por primera vez su afirmación, Dunbar aún mantiene su número, y otras investigaciones lo han respaldado. “No ha habido cambios en la cantidad de relaciones”, dijo Dunbar a la prensa.
Sin embargo, algunos estudios y expertos no están tan seguros. “Hay mucha variación en el tamaño de las redes sociales de las personas”, señaló a la prensa Samuel Roberts, profesor de psicología en la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido, “Como con cualquier teoría, hay críticas al número de Dunbar”.
Sarah Johns, una lectora de antropología evolutiva de la Universidad de Kent en el Reino Unido, cree que, si bien el número de Dunbar es bastante exacto, tiene varias advertencias.
“No diría que es absolutamente 150 en todas las circunstancias”, explica Johns “Es probable que ‘cercano y significativo’ resulte en un número mucho más pequeño, pero esto también puede depender de factores individuales, como la extraversión y la introversión. Sin embargo, el número de Dunbar tiene un respaldo bastante amplio”, agregó Johns.
¿Por qué es 150? “La restricción es en gran parte cognitiva”, dijo Dunbar, y agregó que existe un vínculo entre el tamaño del grupo social y el tamaño de la neocorteza, la parte del cerebro involucrada en funciones de alto nivel, como la percepción sensorial, la emoción y el lenguaje, que son asociado con el comportamiento social en primates.
Johns estuvo de acuerdo en que la cantidad de personas con las que podemos entablar relaciones es en gran parte el resultado de cómo nuestra especie se vio obligada a operar hace mucho tiempo. “Parece ser algo con lo que los humanos pueden lidiar cognitivamente”, dijo Johns. “Más allá de este número 150, se necesitan más reglas y regulaciones sociales para mantener las relaciones. Los humanos tenemos que equilibrar hacer lo nuestro para sobrevivir y reproducirnos, pero también saber qué están haciendo los demás, quién podría ayudarnos y quién podría compartir comida con nosotros. 150 es el número previsto de personas que podemos rastrear constantemente y sobre las que podemos tener información actualizada”.
Según Roberts, también hay algo más que considerar cuando se trata de nuestra capacidad para mantener relaciones más allá de nuestros límites cognitivos: el tiempo y el esfuerzo necesarios para hacerlo. “Si alguien te dijera que tiene 50 amigos muy cercanos, probablemente no le creerías”, dijo Roberts, “porque existe una sensación intuitiva de que mantener a estos amigos cercanos requiere un grado de esfuerzo para comunicarse y reunirse que es limitado”.
Sin embargo, hay otras teorías sobre el “tope de amigo” que no se alinean con la de Dunbar, y algunas sugieren que el número es mucho mayor. Un artículo publicado en 1978 por los antropólogos H. Russell Bernard y Peter Killworth concluyeron que el número probablemente estaba más cerca de 290, mientras que un artículo de 2001 que compara dos métodos diferentes, conocidos como el “método de escalado” y el “método de suma”, se resolvió en 291.
Además, un estudio de 2021 publicado en la revista Biology Letters planteó dudas sobre la precisión del número de Dunbar. Según el estudio, algunos estudios empíricos han encontrado apoyo para este número, mientras que otros han informado otros tamaños de grupos. “No es posible hacer una estimación con precisión utilizando los métodos y datos disponibles”, dijo en un comunicado Andreas Wartel, investigador del Centro para la Evolución Cultural de la Universidad de Estocolmo y coautor del estudio.
Sin embargo, Dunbar desea enfatizar que 150 es el número promedio de relaciones, en lugar de un límite estricto, que una persona puede mantener. Además, sugiere que estas 150 relaciones no son iguales en importancia o grado de intimidad. “Es importante apreciar que el 150 es simplemente uno de una serie de capas fractales en nuestros círculos de amistad”, dijo.
Según Dunbar, estas capas están definidas por la “intensidad emocional de la relación” y también por el tiempo que tendemos a invertir en cada persona. Además, según Johns, una relación “significativa” ni siquiera es necesariamente una que se basa en el amor o incluso en el cariño.
“Es posible que ni siquiera nos gusten realmente las 150 personas, pero mantenemos la relación porque nos ayuda de alguna manera, o porque necesitamos continuar interactuando con ellos (viven al lado o son nuestro jefe)”, señaló Johns. “No es un límite que tenga un juicio de valor adjunto. Es solo una característica de la evolución humana”.
