El personal de TikTok y ByteDance de todo el mundo ha podido acceder libremente a las listas de amigos de la Primera Familia, las principales estrellas de Internet y otras figuras públicas, creando riesgos para la seguridad nacional en un acalorado año electoral y poniendo en peligro la privacidad de algunas de las personas más poderosas del mundo.
El personal de TikTok y ByteDance de todo el mundo ha podido acceder libremente a las listas de amigos de la Primera Familia, las principales estrellas de Internet y otras figuras públicas, creando riesgos para la seguridad nacional en un acalorado año electoral y poniendo en peligro la privacidad de algunas de las personas más poderosas del mundo.
Beyoncé. Ed Sheeran. Charli D’Amelio. Los Biden. Miembros del Congreso. Activistas del aborto. Son solo un puñado de celebridades de alto perfil y figuras públicas cuyos contactos más cercanos podrían ser buscados y examinados por casi cualquier empleado de TikTok o ByteDance en todo el mundo este año con pocas restricciones, según personas familiarizadas con uno de los gráficos sociales de la compañía. herramientas y un tesoro de imágenes internas, videos, audio y comunicaciones relacionadas que fueron obtenidas por Forbes.
Todas las principales plataformas de redes sociales mantienen información granular que muestra con quién están conectados sus usuarios y cómo, ya sean cuentas privadas cerradas con una red pequeña o cuentas públicas abiertas con decenas de millones de seguidores. Las empresas también cuentan con herramientas que les ayudan a analizar esos datos. En ese sentido, TikTok no se diferencia de sus rivales.
Pero las personas que han trabajado allí (y en competidores como Meta) creen que las herramientas de mapeo social utilizadas por TikTok y su matriz china ByteDance pueden permitir un seguimiento más amplio de los usuarios que los de otras empresas. Lo que distingue a TikTok, dicen, es la aparente falta de controles que existen sobre datos tan íntimos; la facilidad con la que pueden extraerlo los trabajadores que no necesitan acceder a él; y las inferencias que el personal puede hacer sobre los usuarios individuales y sus círculos sociales a partir de esos datos. Y a pesar de que la compañía argumenta públicamente lo contrario, fuentes y expertos dicen que la propiedad china de TikTok (y la capacidad de acceder a datos tan confidenciales en China) magnifican las preocupaciones sobre cómo se podría abusar de la herramienta.
“La mayoría de las personas que usarán estas cosas serán responsables, pero también existe una amenaza que viene del interior de la casa”, dijo Brian Fishman, ex director del equipo de Facebook que lucha contra el terrorismo y las organizaciones peligrosas. En TikTok, esa amenaza está impulsada no solo por “cuestiones de propiedad más amplias”, sino también por la posibilidad de que, como en otras empresas de tecnología, agentes de inteligencia puedan incorporarse a la fuerza laboral y utilizar herramientas internas para tratar de recopilar información sobre ciertos usuarios.
El ex jefe de seguridad de Twitter dijo el año pasado al gobierno de Estados Unidos que la compañía había descubierto espías y agentes extranjeros en su nómina que estaban haciendo precisamente eso. El Departamento de Justicia también condenó recientemente a un ciudadano saudí empleado de Twitter a años de prisión federal por utilizar la aplicación para espiar a críticos y disidentes políticos.
Los funcionarios estadounidenses también han expresado serias preocupaciones acerca de que el gobierno chino recopile información a través de contactos personales de los estadounidenses y trate de plantar o reclutar personal en empresas de tecnología, incluso a través de prospectos mineros en LinkedIn. Después de la publicación de este artículo, TikTok se acercó diciendo “no hay evidencia de que esto suceda en TikTok”.
“Cualquier herramienta que permita conectar puntos de datos, en manos de un investigador inteligente, es una herramienta poderosa”, añadió Fishman. Estas herramientas “deben restringirse en su uso, y ese uso debe ser monitoreado para asegurarse de que realmente se ajuste a una necesidad comercial adecuada, en lugar de algún tipo de agenda personal o política. Ambos son riesgos”. (Facebook limita el acceso a este tipo de herramientas y cuenta con mecanismos para monitorear el uso e investigar violaciones, señaló Fishman, quien dejó la empresa a fines de 2021).
Para proteger nuestras fuentes, Forbes no reveló el nombre de la herramienta a TikTok. En cambio, enviamos a la empresa una descripción detallada de la herramienta y una lista de preguntas al respecto. TikTok respondió que esta decisión era “contraria a los estándares periodísticos comúnmente observados”.
“Forbes se ha negado a proporcionar el nombre de la herramienta específica en cuestión, lo que nos hace imposible abordar las afirmaciones de esta historia o proporcionar contexto adicional, algo que los lectores deben tener en cuenta”, dijo el portavoz de TikTok, Alex Haurek, en un comunicado. Contamos con salvaguardias para nuestras herramientas y limitamos el acceso a los empleados que las necesitan para hacer su trabajo”.
Después de la publicación de este artículo, Haurek proporcionó la siguiente respuesta a las preguntas formuladas anteriormente a TikTok: “Hemos examinado varias herramientas que potencialmente se ajustan a la vaga descripción de Forbes. Para todas ellas, los empleados necesitan permiso y una razón comercial legítima para obtener acceso y el acceso es “Por lo general, el tiempo es limitado. Todavía tenemos que encontrar evidencia de que dichas herramientas hayan sido utilizadas indebidamente”.
En un audio obtenido por Forbes, un alto líder de TikTok sugirió que podría ser problemático si alguien que usara la herramienta pudiera obtener fácilmente información sobre un grupo de personas que apoyan el aborto o sobre otro tema polarizador.
Unos 150 millones de estadounidenses (casi la mitad de Estados Unidos) utilizan TikTok hoy en día, a pesar del escrutinio persistente y los debates sobre seguridad nacional que han amenazado con cerrar la aplicación de vídeo en todo el país. Las empresas utilizan TikTok para conectarse con los clientes. Los legisladores y candidatos a cargos públicos utilizan TikTok para llegar a sus electores. Los artistas usan TikTok para compartir su trabajo. Los activistas utilizan TikTok para organizarse. Y los temores de que la plataforma de propiedad china pueda usarse para manipular el discurso político, social o cultural o vigilar a los ciudadanos estadounidenses han hecho poco para frenar esa viralidad. Es probable que la carrera presidencial de 2024 sea una bendición aún mayor para la aplicación, a la que la gente recurre cada vez más en busca de noticias.
Las herramientas de mapeo social como las empleadas por TikTok y ByteDance pueden ser cruciales durante eventos de alto riesgo como las elecciones, ya que ayudan a las empresas a detectar operaciones de influencia y erradicar a los malos actores en el país o en el extranjero.
