Las playas en una zona del norte de California se han cubierto de extraños seres, arrojados a las costas por tormentas y otras razones no del todo claras. La peculiar forma de esos animales les ha dado un nombre algo escandaloso –el “pez pene” – aunque no se trate de peces y su semejanza con el órgano viril sea una cuestión de interpretación.
En realidad, lo que ha aparecido por miles en esas playas son gusanos o lombrices de mar, conocidos como equiuroideos de la especie Urechis caupo. Son gusanos de mar en realidad bastante abundantes y que en otras regiones del mundo, por ejemplo en China y Corea, son considerados una delicia y consumidos tanto crudos como fritos en aceite.
En California, en cambio, son las aves marinas y otros animales de las playas los que se están dando un festón con la súbita proliferación de esos gusanos de mar, que prácticamente indefensos, yacen en la arena a merced de los depredadores y los elementos.
De acuerdo a la revista Bay Nature, miles de esos gusanos, de color rosáceo y unos 20 centímetros de largo, fueron arrojados a las playas en la Drake Beach, al noroeste de San Francisco, luego de que fuertes tormentas removieron el suelo marino, donde viven esos gusanos marino, y arrojaron a la playa a esos animales, que usualmente viven enterrados en las arenas bajo el agua.
Al parecer, la fuerza de El Niño en tiempos recientes ha intensificado las tormentas en esa región del Pacífico, y removido los sedimentos más que en otras épocas. Y aunque es un fenómeno esporádico, no es inusual que esos gusanos marinos acaben en grandes números sobre las playas californianas.
Por ejemplo, en 2016 se registró la aparición de millones de esos gusanos en la zona conocida como Pajaro Dunes, entre Santa Cruz y Monterey, California, según reportó entonces el portal Sanctuary Integrated Monitoring Network, que reporta la actividad natural en los santuarios marinos de las costas californianas.
Con todo, se trata de un fenómeno singular y cuando esos gusanos quedan expuestos en la superficie y bajo los ojos humanos, su equívoco y anatómico nombre de ‘pez pene’ cobra relevancia. Pero otros denominan a esos animales ‘gusano posadero gordo’, un nombre menos resonante pero que ilustra una de las peculiaridades de estos gusanos: en el suelo marino crean espacios, filtran el agua y atraen nutrientes que son también aprovechados por otros animales (almejas, cangrejos, peces) a los que dan “posada”, y de allí el apelativo de “posadero gordo”.
A su vez, esos gusanos marinos, que han existido desde hace unos 300 millones de años y logran vivir, cada uno, hasta un cuarto de siglo, son presa de otros peces, aves, nutrias y humanos (al menos en el Lejano Oriente) en el ciclo natural.
En California, investigadores no tienen certeza sobre si la aparición en masa de esos gusanos marinos en las playas sea un indicativo de que esa especie esté siendo afectada por estragos o cambios climáticos, pero los científicos invitan a los habitantes de esa región costera a reportar esos casos para, poco a poco, conocer mejor ese curioso fenómeno natural.
