Este gigante habitaba en el mundo hace 98 millones de años
En Argentina se encontró un nuevo saurópodo gigantesco. Sus huesos son de 10 a 20 % más grandes que los de patagotitan mayorum, el dinosaurio más grande conocido hasta la fecha. No solo el tamaño de este espécimen encontrado en la región central de la provincia de Neuquén es extraordinario, también sorprende lo articulados que son los restos fósiles.
Se estima que el patagotitan mayorum pesaba unas setenta toneladas, medía unos 40 metros de longitud y podía alcanzar lo que en la actualidad sería la altura del séptimo piso de un edificio con su largo cuello levantado. ¿Será que, quizás, este nuevo ejemplar neuquino medirá un octavo piso?
A. Otero, J. Gasca, JI Canudo K Gomez, L Salgado y Carballido JLEl Dr. Alejandro Otero, investigador de la División de Paleontología de Vertebrados del Museo de La Plata y autor principal del primer comunicado sobre este espécimen en la revista científica Cretaceous Research, comentó que «lo que se ha encontrado hasta el momento son las primeras 24 vértebras de la cola, elementos de la cintura pélvica, la cintura pectoral y más restos continúan bajo la roca, por lo que continuaremos con su rescate en futuros trabajos de campo».
Geol A. Garrido tomando notas de la disposición de los huesos y del ambiente de depositación«En cuanto al tamaño, no se pudieron hacer estimaciones muy precisas de la masa corporal, porque todavía no tenemos huesos largos como el húmero o el fémur, que son los huesos que tradicionalmente se utilizan para hacer estas estimaciones», dijo Otero y agregó:
«Pero, habiendo hecho algunas comparaciones con Patagotitan mayorum –el dinosaurio más grande conocido hasta ahora–, por ejemplo con vértebras y otros elementos, nos da que los huesos de este nuevo animal están entre el 10 y el 20 por ciento más grande que Patagotitan».
J Canudo y colaEl Dr. José Luis Carballido, quien dirigió los estudios sobre Patagotitan y, además fue el primero en avistar los restos de este nuevo gigantesco espécimen durante una salida de campo en el tramo medio del valle del río Neuquén, comentó:
«La verdad es que, como se puede ver en las fotos, el ejemplar es estupendo, porque está prácticamente articulado y tenemos más de la mitad de la cola, muchos huesos de la cadera y, evidentemente, todavía hay más huesos en la roca, así que vamos a tener unos años más de excavaciones».
J Canudo«Lo encontramos en 2012, pero no fue hasta 2015 que comenzamos el trabajo de excavación, porque también estábamos trabajando en la extracción de otros materiales en otros sitios», dijo Carballido, investigador del Museo Egidio Feruglio y del CONICET, quien ya nombró varias especies de saurópodos, característicos animales herbívoros y cuadrúpedos de cuello largo y cola, algunos de ellos gigantes y otros de “enanos”.
El geólogo Alberto Garrido, director del Museo de Ciencias Naturales “Prof Dr. Juan Olsacher” de Zapala, dependiente del departamento minero de Neuquén, comentó que el hallazgo ocurrió en una de las salidas de campo realizadas en conjunto con la Universidad de Comahue, la Universidad de Río Negro, el Museo Egidio Feruglio, con la participación de investigadores del Museo de La Plata y la Universidad de Zaragoza.
J I Canudo protegiendo los huesos«Es un equipo de investigadores bastante grande y hemos estado trabajando sistemáticamente en diferentes sitios de Neuquén. En una de estas salidas, mientras estábamos extrayendo un dinosaurio, salimos a caminar para relajarnos por los alrededores y allí nos encontramos con este dinosaurio gigante», recuerda Garrido y agregó:
«En ese momento se inició la etapa de planificación para la extracción de este gigante, que aún está en curso. Aún queda mucho trabajo por delante».
El geólogo Garrido comentó que prefieren no dar muchos detalles sobre el lugar del hallazgo por una cuestión de preservar este ejemplar de la depredación, que según él, es muy frecuente.
«Entonces, simplemente mencionamos que apareció en el tramo medio del valle del río Neuquén, que es la amplia zona en la que estamos trabajando».
J Carballido y colaEl director del Museo Zapala precisó que este dinosaurio apareció en la Formación Candeleros, una unidad rocosa de 98 millones de años, en la base del Cretácico Superior:
«Son depósitos fangosos que se relacionan con una antigua llanura fluvial. Actualmente el sitio es muy árido, pero en esa época corrían grandes sistemas fluviales, ríos de gran caudal, en un ambiente de altas temperaturas, templado-cálido, con una marcada estacionalidad».
J I Canudo y Caudales
«Estos ríos tenían un caudal permanente muy importante y proporcionaban un ambiente muy favorable para ser el hábitat de estos grandes reptiles […] En las excavaciones, también se encontraron unos dientes de terópodos asociados a dinosaurios carnívoros y restos de coprolitos, que es materia fecal fósil, y pudimos ver que estos coprolitos contienen huesos molidos, lo que podría llevar a imaginar que estos carroñeros comieron parte de este enorme saurópodo que murió a orillas de un antiguo río Cretácico».
En esa época del Cretácico, en la Formación Candeleros, hace unos 100 millones de años, existían al menos tres tipos de saurópodos. El más pequeño identificado hasta el momento es un rebaquisáurido –de cuello más corto, adaptado a una dieta a muy baja altura– y dos titanosaurios: Andesaurus y el gigante que ahora se da a conocer. Así, entre los tres hubo una partición del nicho ecológico, alimentándose a diferentes alturas de los estratos vegetales. Gabriel lio
¿El animal más grande que jamás haya caminado sobre la Tierra?
El investigador Garrido comentó que «en muchas ocasiones estos grandes dinosaurios aparecen de forma muy fragmentaria, con algunos huesos aislados, por lo que muchas veces no es fácil compararlos, porque muchas veces no se conocen huesos iguales entre las distintas especies».
L Salgado, A Aresti y J I CanudoUn caso excepcional es el patagotitan mayorum -cuyo hallazgo en la provincia de Chubut se dio a conocer en 2014-, debido a que de esta especie se encontraron varios ejemplares que, en conjunto, brindan bastante información lo suficientemente amplia como para tener suficientes detalles de cómo era el animal.
Mientras tanto, el nuevo gigante neuquino que podría superar al Patagotitán en tamaño sólo tiene un ejemplar, pero lo sorprendente es que está apareciendo de forma articulada. «Sospechamos que podría estar completo o casi completo. Todo dependerá de cómo continúen las excavaciones. Pero independientemente de que sea más grande o no, la aparición de un dinosaurio articulado de estas dimensiones es algo muy novedoso», dijo Garrido.
Jose I CanudoTambién participaron en la presentación preliminar de este gigantesco titanosaurio en la revista científica Cretaceous Research con el título Informe de un saurópodo titanosaurio gigante del Cretácico Superior de la provincia de Neuquén los investigadores Leonardo Salgado de la Universidad Nacional de Río Negro y José Ignacio Canudo de la Universidad de Zaragoza, que llevan trabajando juntos en el estudio de los saurópodos desde hace casi 20 años.
K Gómez, Carballido JL y Otero AEl financiamiento de las excavaciones contó con el apoyo de la Agencia Argentina de Promoción Científica y Tecnológica, National Geographic, el Ministerio de Energía y Recursos Naturales de la provincia de Neuquén y el grupo Aragosaurus de Zaragoza.
L Salgado y Carballido J. L
**Texto e imágenes de Emanuel Pujol.
